L'avocat est un praticien et un professionnel du droit dont la fonction traditionnelle est de defendre ses clients en justice, en plaidant pour faire valoir leurs interets et, plus generalement, pour les representer. Le ministere d'avocat est parfois rendu obligatoire par le droit national, notamment afin d'assurer les droits de la defense.
En France, l'avocat est un auxiliaire de justice. Suite a la fusion avec d'autres professions connexes, en 1971 et en 1990, la profession d'avocat regroupe aujourd'hui les precedentes professions d'avocat, d'avoue (sauf aupres des cours d'appel), d'agree et de conseil juridique.
Dans le royaume de France, Philippe III le Hardi redige une ordonnance organisant le metier d'avocat : parmi les regles se trouve l'obligation de preter serment, de defendre une cause juste et de recevoir un salaire modere. Une partie des avocats du Moyen Age etaient des clercs, portant une robe noire qui reste le costume de cette profession en France.
La premiere mention relative a des avocats figure dans un capitulaire de Charlemagne de 802 mais en pratique le barreau ne debute qu’avec la fixation du Parlement en 1302 et la creation du tableau des avocats en 1327. Apparaissent alors les premieres regles de deontologie.
Le batonnier est le president du conseil de l'Ordre des avocats ; il portait un baton dans les processions religieuses medievales. Son role consiste notamment a regler les litiges entre confreres. Un barreau separait l'avocat du public.